Mientras cientos de personas siguen desaparecidas en Maui, la búsqueda se vuelve desesperada (2023)

Jason Musgrove ha pasado todos los días durante las últimas dos semanas intentando averiguar si su madre está viva o muerta.

Él y su padrastro conducen hasta refugios, clínicas y sitios de distribución de ayuda alrededor de Maui, tambaleándose entre la esperanza y la desesperación, como cientos de otras familias que todavía buscan a familiares y amigos tras los incendios que destruyeron la ciudad costera de Lahaina. Musgrove pregunta: ¿Su madre, Linda Vaikeli, de 69 años, terminó como una Jane Doe en una unidad de quemados? ¿Está demasiado traumatizada para llamar a su familia? ¿Por qué todavía no tiene una respuesta?

La cifra oficial de muertos por el incendio, de 115, marca el peor incendio forestal en más de un siglo, pero esa cifra ha eclipsado una estadística potencialmente más siniestra: aproximadamente entre 1.000 y 1.100 personas más todavía figuran como desaparecidas, según el FBI.

Entre ellos se incluyen trabajadores inmigrantes de hoteles que hablaban poco inglés, familias multigeneracionales que vivían en espacios reducidos cuando el incendio arrasó sus hogares, residentes de campamentos para personas sin hogar y abuelos que tenían problemas para caminar y no usaban teléfonos celulares.

El gobernador de Hawái advirtió que el número de muertos aumentaría sustancialmente. Pero el número de muertes confirmadas apenas ha cambiado en varios días, incluso cuando los equipos de búsqueda dicen que habían terminado de revisar el 87 por ciento de las cenizas y los escombros de Lahaina. Este progreso desigual ha creado una desconexión desesperada entre los anuncios oficiales y los temores persistentes de los familiares.

“Las cifras no cuadran”, dijo Musgrove.

Algunas familias tienen la esperanza de que las personas que figuran como desaparecidas sigan con vida y no hayan podido registrarse después de perder sus teléfonos celulares. Pero los familiares han comenzado a reflexionar sobre horribles incertidumbres, incluso mientras dan vueltas por la isla y reparten carteles de desaparecidos.

Se preguntan: ¿Podrían sus seres queridos haber sido tan destruidos por el fuego que nunca serán encontrados? ¿Podrían haber sido arrastrados mar adentro después de saltar al Pacífico para escapar del humo y las llamas? ¿Son tontas las familias que buscan todavía aferrarse a la esperanza?

“Voy a seguir buscando”, dijo Musgrove el lunes por la tarde, después de otra búsqueda infructuosa. “Solo tengo una oportunidad para hacer esto. Para encontrar a mi mamá”.

Puede llevar meses o incluso años de minuciosos análisis forenses y pruebas de ADN para identificar a los muertos, como se vio después de las pérdidas masivas de vidas durante los ataques del 11 de septiembre, el huracán Katrina e infiernos como el que consumió Paradise, California.

“Es posible que al final no sepamos de todos”, dijo Steven Merrill, el agente especial a cargo de la oficina de campo del FBI en Honolulu, en una conferencia de prensa el martes.

Unos días después del incendio que destruyó Lahaina, antropólogos de la Universidad Estatal de California en Chico llegaron a Maui para trabajar con equipos de búsqueda y rescate para ayudar a identificar fragmentos de hueso entre los escombros. Se trata de un proceso minucioso que los antropólogos conocen gracias a las excavaciones arqueológicas.

La Dra. Ashley Kendell, quien también formó parte del equipo de Chico State, dijo que las condiciones de los restos descubiertos en Lahaina eran similares a las que encontró mientras trabajaba después del incendio Camp de 2018 en el norte de California.

“En contextos de incendios forestales o en cualquier escena de incendio, todo está en escala de grises. Todo parece muy, muy similar”, dijo. “Y realmente se necesita un ojo muy entrenado para reconocer un hueso quemado. Entonces, tenernos en escena ayuda a que esas identificaciones sean posibles. Somos muy buenos para localizar restos dentro de una pila de escombros sin tener que hacer ninguna excavación ni causar mayores daños”.

Al final, 84 de las 85 víctimas del incendio de Camp fueron identificadas después de varios meses. La Dra. Kendell dijo que tenía esperanzas de obtener un resultado similar en Lahaina, pero que el proceso llevará al menos varios meses.

Esta semana, Tim Laborte conducía por el oeste de Maui con un montón de carteles perdidos, buscando a su padrastro y su perro, Haupia, que lleva el nombre de un postre de coco tradicional hawaiano. Laborte dijo que su esperanza, por débil que fuera, se mantenía viva después de un posible avistamiento de su padrastro.

“Habíamos oído que alguien lo había visto, pero lo tomamos con cautela porque hay muchos filipinos con perros”, dijo Laborte.

Laborte se ha apoyado en un sentido de ecuanimidad alimentado por su fe budista. “Tu hora va a llegar”, dijo. “Es sólo una cuestión de cuándo. Es inevitable, por lo que no es nada a lo que aferrarse o preocuparse. Si pasó, está bien. Pero si está vivo, tenemos que seguir buscando”.

Dana Condrey decidió volar a Maui después de 10 días sin recibir noticias de su hermano de 56 años, Phillip Hudelson, barman de Cheeseburger in Paradise, un restaurante que quedó destruido en el incendio. La Sra. Condrey sospechaba que su hermano habría evitado los refugios de rescate abarrotados, por lo que comenzó a conducir hacia parques, tiendas de comestibles y hoteles, tratando de imaginar adónde iría. El lunes recibió una llamada telefónica de un trabajador de la Cruz Roja que le había tomado una muestra de ADN: habían encontrado al Sr. Hudelson.

Después de escapar del incendio en su moto, pasó una semana durmiendo en la playa y comiendo sopas enlatadas que había calentado en la arena. Luego se registró en un hotel que ofrecía refugio en Kaanapali a los evacuados. Estaba quemado por el sol y en shock, todavía vestía la misma ropa del incendio. Pero vivo.

“Simplemente empezamos a llorar y abrazarnos”, dijo Condrey. "Es un milagro absoluto".

Tales historias demostraron al Sr. Musgrove que todavía había alguna esperanza, por pequeña que fuera. Su madre, que algunos días apenas podía levantarse de la cama, estaba sola en su apartamento el día de los incendios y, hasta donde ellos sabían, no llamó ni envió mensajes de texto a su esposo ni a otros familiares.

Pero cuando Musgrove comenzó a examinar sus datos de iCloud, encontró cuatro fotografías borrosas tomadas a las 2:04 p.m. ese día. ¿Serían las fotos otro callejón sin salida o alguna señal de que había intentado escapar?

“Las fotografías me dieron esperanza”, dijo, pero era cautelosa. “¿Estoy tan desesperado que estoy creando esto? Las cosas más pequeñas, a las que te aferras”.

Ahora reflexiona sobre las imágenes, jugando con su contraste y tono para buscar algunas pistas. En los momentos más tranquilos, él y su padrastro comparten recuerdos de la pasión de Vaikeli por hornear pasteles y escuchan viejos mensajes de voz en los que Vaikeli canta Feliz Cumpleaños con su acento texano.

Luego trazan dónde mirar a continuación.

Sheelagh McNeill contribuyó a la investigación.